Bagnata dall’Oceano Indiano e benedetta dal Fremantle Doctor – quel venticello perenne che soffia dal mare -, Fremantle fu una cittadina cosmopolita molto attiva negli anni della corsa all’oro, mentre oggi rimane un quartiere assolutamente delizioso da visitare. Tra le molte attrazioni da non perdere, la Round House di Fremantle è testamento del passato che fu. Inaugurata il 18 gennaio 1831, la Round House è stato il primo edificio pubblico permanente ad essere costruito nella colonia del Western Australia e pertanto è il più antico edificio pubblico permanente dell’Australia occidentale ancora in esistenza. Nonostante il suo nome, la Round House non è né tonda né una casa.
Dove si trova la Round House di Fremantle
La Round House si trova a Fremantle, importante città portuale a circa 20 km da Perth e facilmente raggiungibile in treno dalla capitale. L’edificio si trova ad Arthur Head, affacciato su Bathers Bay, alla fine di High Street. Whalers Beach, o Bathers Beach come è conosciuta oggi, si trova immediatamente sotto la Round House e occupa un posto molto importante nello sviluppo dell’Australia occidentale: fu qui infatti che il capitano Charles Howe Fremantle mise piede per la prima volta nell’Australia continentale e rivendicò la sovranità britannica su tutta la costa occidentale della New Holland. Il primo alloggio della nuova colonia era sulla spiaggia, al riparo sotto Arthur Head.
La ex prigione è facilmente raggiungibile a piedi dal centro-città oppure usufruire dei normali autobus o dei Cat Buses, un servizio gratuito che collega diverse parti della città: la linea blu collega la stazione ferroviaria con South Fremantle, mentre la linea rossa collega il Port of Fremantle con il Fremantle Arts Centre passando sempre dalla stazione. Le fermate più vicine la numero 17 Fishing Boat Harbour o la numero 18 Phillimore Street, Victoria Quay entrambe sulla linea blu, oppure la numero 1 Fremantle Maritime Museum sulla linea rossa.
Altre attrazioni nei dintorni della Round House includono il WA Shipwrecks Museum, il WA Maritime Museum e il Fremantle Fishing Boat Harbour, ma in realtà il centro di Fremantle è così piccolino che tutte le attrazioni si trovano a breve distanza l’una dell’altra.
Design e costruzione della Round House di Fremantle
La Round House è stata progettata dal primo ingegnere civile della colonia di Swan River, Henry Willey Reveley, e ci sono voluti solo cinque mesi per essere costruita.
Dopo qualche dibattito sui meriti relativi della costruzione in altura o in pianura, la sede di Arthur Head fu scelta e furono indette gare d’appalto, nel luglio 1830. La scelta di un sito così importante, alla fine di High Street e geograficamente più in alto rispetto agli edifici circostanti, era simbolica del ruolo della legge e dell’ordine all’interno della comunità, oltre che della volontà di dominare fisicamente e psicologicamente la comunità.
La costruzione iniziò nell’agosto 1830 con Richard Lewis in collaborazione con W Manning e JH Duffield, e fu completata il 18 gennaio 1831. Sebbene il progetto iniziale avesse un preventivo di £1840, in realtà la costruzione costò solo £1603 (l’equivalente di circa $3207 moderni), grazie alla disponibilità di pietra calcare locale che permise di ridurre i costi. La Round House fu costruita infatti da lavoratori locali utilizzando pietra calcarea locale. Si tratta di un edificio disadorno senza finestre duodecaedro contenente dodici scomparti: in origine, questi comprendevano otto celle a un piano e una latrina, mentre i restanti tre segmenti dell’edificio erano a due piani e ospitavano l’ingresso, la cucina e gli alloggi della guardia. Una delle celle era rivestita di legno molto resistente e destinata ai detenuti più recidivi e pericolosi. Nessuna delle stanze aveva alcuna apertura verso l’oceano alla base della prigione, mentre si affacciavano tutte su un interno cortile, che forniva luce e ventilazione, ed era utilizzato per fare esercizio fisico e per lavare i propri vestiti. Una staccionata di legno divideva il cortile da est a ovest come metodo di segregazione. Il progetto era basato sul Panottico, un carcere ideale progettato nel 1791 dal filosofo e giurista Jeremy Bentham che doveva permettere a un unico sorvegliante di osservare tutti i soggetti di una istituzione carceraria senza permettere a questi di capire se siano in quel momento controllati o no. Nel 1833 fu scavato un pozzo nel recinto centrale della profondità di 14 metri.
Nel 1837, la Fremantle Whaling Company, che era stata stabilita nel 1836 e utilizzava i piccoli pontili lungo Bathers Beach, chiese che fosse scavato un tunnel sotto la Round House attraverso Arthur Head per collegare Bathers Beach con High Street. Come parte dell’accordo, la compagnia avrebbe costruito un frangiflutti per proteggere le navi fino a 150 tonnellate, oltre chiaramente a pagare sia la costruzione del tunnel che il frangiflutti con Reverley che ha supervisionato entrambi. Il tunnel era lungo 57 metri e fu costruito in cinque mesi grazie all’utilizzo dei prigionieri della Round House per la costruzione. Oggi il tunnel è lungo solo 45 metri, poiché le scogliere furono tagliate qualche tempo dopo il 1880.
Utilizzo della Round House di Fremantle
La Round House è stata costruita per ospitare sia prigionieri coloniali che aborigeni, incluso il leader Nyoongar Yagan, e fu il luogo della prima esecuzione pubblica nella colonia di un colono europeo: il quindicenne John Gavin, colpevole dell’omicidio del suo datore di lavoro (diciottenne, ucciso nel sonno con un’ascia). Tra i motivi per cui si poteva essere imprigionati nella Round House c’era: ammutinamento, disobbedienza, violazione del coprifuoco, oltraggio alla corte, furto, incendio doloso, omicidio, malattie mentali, e – i più bizzarri di tutti – uccisione di un maiale o infilzamento di una mucca.
Qui i prigionieri vivevano in difficili condizioni: 3 volte al giorno, 6 giorni la settimana, ricevevano una pagnotta di pane (di neanche 700 gr) mentre solo la domenica, per i detenuti di buona condotta, era previsto anche 225 gr di carne o pesce. In aggiunta, ogni detenuto riceveva una razione settimanale di aceto per evitare di contrarre lo scorbuto. Date le magre razioni, alcuni detenuti si offrivano per i lavori manuali più pesanti, il che dava loro diritto a una razione di carne giornaliera. Al loro arrivo tutti i prigionieri ricevevano 2 magliette, 2 pantaloni, 1 giacca, 1 paio di scarpe, 1 sacco pieno di paglia, 1 coperta e 1 copriletto. Ai detenuti era concesso di ricevere visite e regali, con l’eccezione di alcolici. Le famiglie dei detenuti ricevevano 0.6£ la settimana come supporto dal governo.
Originariamente le celle dovevano ospitare 14 detenuti permanenti o 21 in emergenza, ma entro il 1841 un’ottava cella fu aggiunta e la capacità della prigione aumento a 16 o 32 detenuti. Gli ufficiali della prigione non erano militari ma impiegati civili; all’occorrenza, una donna veniva impiegata per occuparsi delle detenute femmine, nell’unica accortezza verso le donne detenute qui. Negli anni di attività della prigione, i detenuti furono impiegati per costruire il pozzo centrale, trasportare rocce dal promontorio di Arthur’s Head per costruire le strade di Fremantle, costruire il pontile su Bather’s Bay per conto della Fremantle Whaling Company e lo scavo del tunnel sotto la prigione nel 1837.
Tuttavia, in seguito all’arrivo dei detenuti dal Regno Unito nel 1851 e al completamento del Prigione di Fremantle nel 1857, la Round House cessò di essere utilizzata come prigione. Invece fu utilizzata come cella in associazione con il nuovo tribunale e come detenzione per i detenuti sorpresi a violare il coprifuoco serale dell 22:00. Appena fuori dalla Round House infatti si trovava la cosiddetta “campana del coprifuoco”, che suonava ogni sera alle 21:50 per avvisare i detenuti in libertà vigilata che era giunta l’ora di rientrare in prigione. L’edificio fu anche utilizzato come prigione femminile e, dal 1860, come cella di passaggio per ospitare i prigionieri aborigeni provenienti da tutto lo stato diretti al carcere di Rottnest Island. In particolare è risaputo che i famigliari di questi detenuti aborigeni si riunissero di notte fuori dalla prigione per parlare con i loro cari, suscitando la perplessità degli ufficiali coloniali che non comprendevano il legame tra le popolazioni indigene e la loro terra.
Quando un nuovo tribunale fu costruito su Marine Terrace negli anni ’80 dell’Ottocento, la Round House e il tribunale di Arthur Head divennero meno importanti nel sistema giudiziario. La Round House perse il suo status di prigione nel 1886, quando il Il governo imperiale ha trasferito la responsabilità degli edifici pubblici al governo coloniale e la neonata Direzione Lavori Pubblici. L’edificio diventò di competenza della polizia, che la utilizzò come cella fino al 1900. Fu convertito in alloggio per un capo della polizia, sua moglie e dieci bambini, che qui abitarono per 12 anni, utilizzando le celle come camere da letto, per ospitare le loro anatre e perfino per affumicare il pesce!
Già nel 1903 era stata suggerita la sua rimozione e ancora nel 1929 furono avanzati suggerimenti infruttuosi per rimuovere la Round House. Nel 1936 la sua gestione passò al Fremantle Harbour Trust per la conservazione: furono avanzati numerosi suggerimenti, tra cui trasformarlo in un museo, ma questi piani furono interrotti dalla seconda guerra mondiale. Negli anni ’40 e ’50 fu utilizzata come deposito per il porto di Fremantle, sollevando preoccupazioni per le sue conseguenti condizioni. Nel 1966 l’Autorità Portuale ha aperto l’edificio al pubblico per due ore al giorno e successivamente, questa attrazione fu gestita dalla Western Australian Historical Society. L’edificio è stato trasferito al Comune di Fremantle nel 1982 e da allora è aperto tutti i giorni dalle 10:30 alle 15:30, con un team di amichevoli guide volontarie a disposizione per accogliere i visitatori.
A causa del suo ruolo di prigione e di blocco della polizia, parte della storia della Round House è piuttosto cupa ma rimane uno dei siti del patrimonio più significativi dell’Australia occidentale. Rappresenta ancora un importante promemoria del passato di Fremantle e del Western Australia, e le guide volontarie fanno un lavoro straordinario nel dare vita a quella storia per le migliaia di persone che visitano ogni anno.
