Per molti versi la storia degli Stati Uniti è cominciata a Ellis Island, sulla foce del fiume Hudson, proprio di fronte a Manhattan, nella baia di New York. Visitare Ellis Island a New York regala infatti una visione unica della storia americana: splendidamente restaurata per il suo periodo di massima attività, l’isola consente ai frequentatori del parco di mettersi nei panni dei 12 milioni di immigrati che sono passati da Ellis Island prima di iniziare una nuova vita nel Nuovo Continente. Conosciuta come “isola della speranza, isola delle lacrime”, Ellis Island potrebbe non apparire grande su una mappa, ma è una destinazione senza precedenti nella storia degli Stati Uniti ed è ora un simbolo poetico del sogno americano.

All’Ellis Island National Immigration Museum, i viaggi prendono vita attraverso una straordinaria collezione di manufatti che raccontano la storia dell’immigrazione americana dal 1500 ad oggi, mentre all’American Family Immigration History Center, situato al primo piano, è possibile scoprire i propri collegamenti con gli immigrati passati da Ellis Island. Tra il 1892 e il 1954, Ellis Island ha offerto loro l’opportunità di realizzare il sogno americano per se stessi e per i loro discendenti e oggi potete scoprire le loro storie.

Soprattutto se questa è la vostra prima visita a New York o negli Stati Uniti, visitare Ellis Island vi permette di rivivere un briciolo di quel viaggio della speranza che milioni di migranti hanno compiuto nel corso di mezzo secolo.

Storia di Ellis Island come “porta degli Stati Uniti”

Prima del 1890, i singoli stati, piuttosto che il governo federale, regolavano l’immigrazione negli Stati Uniti. Castle Garden (ora Castle Clinton), situato nella Battery di Manhattan, servì come stazione di immigrazione dello Stato di New York dal 1855 al 1890. Circa 8 milioni di immigrati sono passati attraverso le sue porte, principalmente dai paesi dell’Europa settentrionale; questo ha costituito la prima grande ondata di immigrati a stabilirsi e popolare gli Stati Uniti.

Intorno al 1890 divenne evidente che Castle Garden era mal equipaggiato e impreparato a gestire l’afflusso di massa, portando il governo federale a costruire una nuova stazione di immigrazione a Ellis Island. Ellis Island è un isolotto parzialmente artificiale di 27,5 ettari, rimasto inutilizzato per secoli e poi ampliato con i detriti degli scavi della metropolitana di New York al fine di essere inizialmente utilizzato come deposito militare. La nuova struttura di Ellis Island iniziò ad accogliere gli immigrati in arrivo il 1 gennaio 1892 e nei successivi 62 anni più di 12 milioni di immigrati sarebbero arrivati ​​negli Stati Uniti via Ellis Island.

Durante le prime ore del mattino del 15 giugno 1897, un incendio a Ellis Island rase completamente al suolo la stazione di immigrazione. Sebbene non siano state perse vite, i registri dell’immigrazione federale e statale risalenti al 1855 sono stati bruciati, insieme agli edifici in pino che non li hanno protetti. Il Tesoro degli Stati Uniti ordinò rapidamente la ricostruzione della struttura per l’immigrazione, a una condizione molto importante: tutte le future strutture costruite a Ellis Island dovevano essere ignifughe. Il 17 dicembre 1900 fu aperto il nuovo edificio principale e quel giorno furono ricevuti 2.251 immigrati.

Dal 1917 le norme di accesso cambiarono e si introdussero altri test, come quello dell’alfabetismo, e le “quote di ingresso”, che ridussero notevolmente il numero degli immigrati. Come conseguenza, Ellis Island ha subito un rapido declino nell’utilizzo a partire dai primi anni ’20. Dopo la prima guerra mondiale, le ambasciate statunitensi furono fondate in paesi di tutto il mondo e le necessarie pratiche burocratiche e le ispezioni mediche venivano completate presso il consolato, sostituendo rapidamente il processo di ispezione di Ellis Island. Dopo il 1924 gli unici immigrati che passavano da Ellis Island erano quelli che avevano problemi con i documenti, così come i rifugiati di guerra e gli sfollati che necessitavano di assistenza. Ellis Island è rimasta in funzione per altri tre decenni servendo una moltitudine di scopi, incluso un centro di detenzione della seconda guerra mondiale per i marinai mercantili nemici, soprattutto tedeschi, italiani e giapponesi. Nel novembre del 1954, l’ultimo detenuto rimasto a Ellis Island, un marinaio mercantile norvegese di nome Arne Peterssen, fu rilasciato e Ellis Island ufficialmente chiusa dal governo degli Stati Uniti.

Arrivo degli immigrati ad Ellis Island

La maggior parte degli immigrati entrava negli Stati Uniti attraverso il porto di New York, sebbene ci fossero altri porti di ingresso in città come Boston, Filadelfia, Baltimora, San Francisco e New Orleans. Le grandi compagnie di navi a vapore come White Star, Red Star, Cunard e Hamburg-America Lines hanno svolto un ruolo significativo nella storia di Ellis Island e dell’immigrazione nel suo insieme.

I passeggeri di prima e seconda classe in arrivo al porto di New York non erano tenuti a sottoporsi al processo di ispezione a Ellis Island. Invece, questi passeggeri ricevevano un’ispezione superficiale a bordo della nave ed erano liberi di sbarcare a proprio piacimento; la teoria è che se una persona poteva permettersi di acquistare un biglietto di prima o seconda classe era benestante e meno probabile che diventasse un onere pubblico in America per motivi medici o legali. Tuttavia, indipendentemente dalla classe, i passeggeri malati o con problemi legali erano inviati a Ellis Island per ulteriori ispezioni.

Questo scenario era molto diverso per i passeggeri di terza classe, comunemente indicati come “steerage”. Questi immigrati viaggiavano in condizioni affollate e spesso antigieniche vicino al fondo dei piroscafi, trascorrendo spesso fino a due settimane di mal di mare nelle loro cuccette durante le difficili traversate dell’Oceano Atlantico. Dopo che il piroscafo attraccava al porto (tipicamente lungo la costa occidentale di Manhattan), i passeggeri si imbarcavano su un traghetto per Ellis Island per la loro ispezione.

Se i documenti di un immigrato erano in ordine ed erano in buone condizioni di salute, il processo di ispezione di Ellis Island durava dalle 3 alle 5 ore. Le ispezioni hanno avuto luogo nella Registry Room (meglio conosciuta come The Great Hall) dove i medici scansionavano brevemente ogni individuo per evidenti disturbi fisici. I medici di Ellis Island divennero presto molto abili nel condurre questi “sei secondi fisici”; nel 1916 si diceva che un medico potesse identificare numerose condizioni mediche (che vanno dall’anemia al tracoma) semplicemente guardando una persona. Oggi The Great Hall è solo una grande stanza vuota dove regna il silenzio, ma ai suoi tempi riceveva 5.000 persone al giorno che aspettavano qui con impazienza il loro turno per essere esaminate.

Il registro della nave, inizialmente compilato al porto di partenza della nave, conteneva il nome dell’immigrato e le sue risposte a 29 domande. Questo documento veniva utilizzato dagli ispettori legali di Ellis Island per un controinterrogatorio durante l’ispezione legale. Contrariamente alla credenza popolare, a Ellis Island venivano impiegati interpreti di tutte le principali lingue, rendendo il processo efficiente e assicurando che i documenti fossero accurati.

Nonostante la reputazione dell’isola come “Isola delle lacrime”, la stragrande maggioranza degli immigrati è stata trattata con cortesia e rispetto, liberi di iniziare la loro nuova vita in America dopo solo poche ore a Ellis Island. Solo all’1% degli immigrati è stato negato l’accesso ed è stato rispedito in Europa. I due principali motivi di esclusione erano un medico che diagnosticava a un immigrato una malattia contagiosa che poteva mettere in pericolo la salute pubblica, o un ispettore legale temeva che un immigrato sarebbe probabilmente diventato un peso pubblico o un lavoratore a contratto illegale.

Un aneddoto: il giorno in cui più immigrati arrivarono a Ellis Island fu il 17 aprile 1907, quando sbarcarono ben 11.747 persone.

Visitare Ellis Island oggi

L’attrazione turistica di Ellis Island è il Museo Nazionale dell’Immigrazione, un monumento vivente alla storia del popolo americano. Ospitato all’interno dell’edificio principale dell’ex complesso dell’immigrazione, il Museo documenta la ricca storia dell’immigrazione americana attraverso una raccolta accuratamente curata di fotografie, cimeli e documenti storici ricercabili.

Il museo è strutturato in 3 piani, tutti visitabili. I visitatori che visitano The Great Hall, il deposito bagagli e i dormitori restaurati (al terzo piano) possono sentire lo spirito degli arrivi pieni di speranza desiderosi di trovare opportunità e le mostre interattive del museo danno vita ai loro viaggi. Ogni display fa luce sul processo di immigrazione e consente ai visitatori di apprezzare le sfumature del melting pot americano: particolarmente interessante ma anche emotivo è l’insieme degli oggetti che gli immigrati portarono con sé dai loro paesi d’origine e ai quali attribuivano un valore personale abbastanza grande da non lasciarli presentato nella collezione Treasures From Home. In continua evoluzione, il Museo non si esaurisce con i racconti di Ellis Island e delle sue porte d’oro, ma evidenzia anche l’immigrazione prima e dopo l’era di Ellis, ad esempio attraverso la collezione Silent Voices che spiega il periodo successivo alla chiusura di Ellis Island come centro d’immigrazione nel 1954.

Al primo piano del Museo Nazionale dell’Immigrazione si trova l’American Family History Center. Aperto tutti i giorni dalle 9:45 alle 17:30, il centro ospita un database composto da circa 65 milioni di documenti ricercabili: questa risorsa preziosa offre ai visitatori l’opportunità di esaminare i documenti di immigrazione, trovare collegamenti con i loro antenati e offrire i propri contributi a un catalogo in continua crescita di storie di famiglia. Se è vero che al centro c’è del personale che vi può aiutare nella vostra ricerca, la stessa può essere fatta comodamente online attraverso il sito della Statue of Liberty – Ellis Island Foundation.

Fuori dal museo, ma assolutamente parte integrante della visita al Museo Nazionale dell’Immigrazione, si trova l’American Immigrant Wall of Honor. Nella parte dell’isola che affaccia verso Lower Manhattan (foto sotto) si trova questo muro che ospita attualmente circa 775.000 nomi di persone o famiglie che sono immigrate negli USA, transitando da Ellis Island nel corso dei decenni. I nomi possono essere visualizzati e aggiunti al database del Wall of Honor online o durante la visita all’American Family Immigration History Center a Ellis Island. Memoriale in continua evoluzione, è ancora possibile far incidere il nome di un familiare o di un intero nucleo pagando una somma a partire da USD225 e i nuovi nomi vengono incisi ogni anno nei pannelli a parete.

Ultima attrazione di Ellis Island ma accessibile solo attraverso il tour guidato a pagamento Ellis Island Hard Hat Tour (USD74) è l’Ellis Island Hospital, dove gli immigrati che mostravano segni di malattia venivano mandati dopo aver subito un rapido controllo medico a The Great Hall. Al suo apice di attività all’inizio del XX secolo, questa era la più grande struttura del servizio sanitario pubblico negli Stati Uniti e si stima che almeno il 10% di tutti gli immigrati che arrivano a Ellis Island furono a un certo punto ricoverati in questo ospedale. Chiuso per oltre 60 anni e da poco riaperto, oggi l’edificio è abbandonato e semidistrutto, ma è possibile visitarlo tramite il tour guidato di 90 minuti che porta a vedere la lavanderia, l’ala delle malattie infettive e contagiose, le cucine, l’obitorio e la sala autopsie. Il tour è disponibile solo per adulti e ragazzi sopra i 13 anni e include anche la mostra “Unframed – Ellis Island” dell’artista francese JR.

Spettacolare e commovente, il Museo celebra tutti coloro che hanno cercato promesse e possibilità e onora le complessità e le contraddizioni del viaggio dei migranti.

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Ellis Island e la Statua della Libertà sono accessibili solo in traghetto tramite Statue Cruises. Le navi partono ogni 25-30 minuti dal molo di Battery Park, che nel suo tragitto porta prima a Liberty Island dove c’è la Statua della Libertà, e dopo 10 minuti di traversata a Ellis Island, prima di rientrare a Battery Park. Se non volete scendere a una delle due fermate non siete obbligati a farlo, basta rimanere a bordo (ma il costo del biglietto rimane invariato). Altri traghetti partono anche dal New Jersey nel Liberty State Park, ma la partenza da Battery Park è ovviamente la soluzione più pratica per chi soggiorna a New York.

I biglietti di Statue Cruises danno accesso ai traghetti, ai terreni, ai musei e alle audioguide su entrambe le isole. Unico costo extra è quello per salire su piedistallo e/o corona della Statua della Libertà, che in caso si acquista a parte. Il biglietto del traghetto può essere acquistato direttamente alle casse del molo a Battery Park, oppure preventivamente acquistato online e ha un costo di USD24 per adulti e USD12 per ragazzi tra i 4 e i 12 anni. Solitamente i battelli partono da Battery Park dalle 9 di mattina fino alle 16:30, ma nel corso delle stagioni possono variare gli orari: il consiglio è quindi quello di controllare nel sito dal quale comprate il biglietto.

Coloro che scelgono di avere un pass per le attrazioni di New York troveranno probabilmente questa attrazione compresa, e sarà sufficiente che convertano il pass in biglietto alle casse.

Compreso nel solito biglietto cumulativo Statua della Libertà + Ellis Island trovate anche l’audioguida per il Museo dell’Immigrazione, disponibile in 12 lingue tra cui l’italiano, ricchissimo di contenuti in grado di arricchire notevolmente la comprensione di ciò che andate a vedere. Inoltre è possibile richiedere desk del primo piano un’audioguida per famiglie, progettati per bambini da 6 a 10 anni con dialoghi e spiegazioni facilitati.

Sia il museo sia tutto il percorso dall’imbarcadero (a eccezione dell’ospedale) è completamente accessibile alle persone con disabilità.

Gli animali guida e di servizio autorizzati sono i benvenuti. Tutti gli altri animali domestici non sono ammessi a bordo delle navi Statue Cruises o all’interno del Parco Nazionale.

Essendo io stessa emigrata dall’Italia in Australia ormai oltre un decennio fa, ho trovato visitare Ellis Island a New York molto toccante e commuovente. Ovviamente le condizioni del mio arrivo Down Under sono state molto diverse da quelle dei 12 milioni di migranti che sono entrati negli Stati Uniti attraverso questo isolotto, ma penso che i sentimenti di base in fondo siano sempre gli stessi.

Last Updated on 09/11/2023 by Diario dal Mondo