Nel cuore del Queensland, immerso tra paesaggi lussureggianti e cieli infiniti, sorge un luogo che non è solo uno zoo, ma un vero e proprio santuario della vita selvaggia: Australia Zoo. Fondato dalla leggendaria famiglia Irwin, questo angolo di paradiso è molto più di una semplice attrazione turistica — è un’esperienza che tocca l’anima, un viaggio emozionale nel cuore pulsante della fauna australiana e globale. E visitarlo è sempre stato uno dei miei sogni fin da quando guardavo The Crocodile Hunter da bambina e sognavo questa terra lontana senza sapere che un giorno sarebbe diventata casa!

Visitare l’Australia Zoo significa entrare in contatto diretto con creature straordinarie, dai maestosi coccodrilli ai teneri koala, dai curiosi wombat ai potenti tigri del Sumatra. Ogni incontro è pensato per educare, ispirare e sensibilizzare, in un ambiente dove il rispetto per gli animali e la conservazione della biodiversità sono al centro di ogni attività.

Ma ciò che rende davvero speciale questo luogo è l’energia che si respira: un mix di passione, dedizione e amore per la natura che si percepisce in ogni angolo del parco. Camminando tra i sentieri ombreggiati, si ha la sensazione di essere parte di qualcosa di più grande — di un movimento che celebra la bellezza della vita in tutte le sue forme.

La storia dell’Australia Zoo

L’Australia Zoo era inizialmente noto come Beerwah Reptile Park, un parco faunistico fondato nel 1970 dai genitori del defunto Steve Irwin, che ospitava animali selvatici autoctoni come varani, serpenti tigre, coccodrilli d’acqua dolce, gazze e canguri. Steve è cresciuto tra la fauna selvatica e aveva un vivo interesse per i coccodrilli fin da giovanissimo. Negli anni ’80, il parco faunistico si espanse fino a quattro acri, con due dipendenti a tempo pieno, e fu rinominato Queensland Reptile and Fauna Park. A questo punto Steve si era offerto volontario per l’East Coast Crocodile Management Program, dove catturò e trasferì più di 100 coccodrilli.

Nel 1991 Steve prese in gestione il parco dopo che i genitori andarono in pensione e qui incontrò la futura moglie Terri, di origine americane e appassionata anche lei di animali. Sposati nel 1992, la loro improbabile luna di miele incluse una missione di salvataggio dei coccodrilli. La coppia ha continuato a filmare oltre 300 episodi di varie serie di documentari sui coccodrilli – la più famosa The Crocodile Hunter. Grazie alla rapida crescita ed espansione del parco faunistico e con l’ambizione di farlo diventare il miglior zoo d’Australia – se non del mondo intero! -, Terri e Steve rinominarono il parco Australia Zoo. Nello stesso periodo fondarono anche l’Australia Zoo Wildlife Hospital, che riabilita più di 7000 animali nativi australiani ogni anno.

Amato dagli australiani e dal mondo intero, Steve è tragicamente scomparso nel 2006 durante un’immersione nella Grande Barriera Corallina. Sua moglie e i suoi due figli, Bindi e Robert, continuano a vivere la sua eredità attraverso il loro lavoro per gli animali in tutto il mondo e all’Australia Zoo.

Dove si trova e come arrivarci

Distribuito su 1000 ettari di foreste a Beerwah sulla Sunshine Coast, l’Australia Zoo è facilmente raggiungibile da Brisbane o dalla Gold Coast. Da Brisbane ci vogliono circa 60 minuti di auto lungo la Bruce Highway, mentre dalla Gold Coast calcola due ore di viaggio. Il parcheggio è gratuito.

L’Australia Zoo è raggiungibile anche in treno, il Queensland Rail (QR) Citytrain offre un servizio che opera tra la Gold Coast, Brisbane e Beerwah. Quando arrivi alla stazione ferroviaria di Beerwah, l’autobus di cortesia dell’Australia Zoo dovrebbe essere lì ad aspettarti, ma in caso contrario, chiama semplicemente lo zoo e un autobus verrà inviato durante gli orari di apertura.

Dalla Sunshine Coast puoi prendere l’autobus 615 dalla stazione di Maroochydore, che in 50 minuti circa ti porta direttamente fuori dallo zoo.

Per chi arriva in aereo, l’aeroporto della Sunshine Coast (Maroochydore) è a 30 minuti di auto dall’Australia Zoo e accoglie voli diretti da Sydney, Melbourne, Adelaide, Cairns e Canberra tutto l’anno con voli da Auckland, Nuova Zelanda stagionalmente. Gli aeroporti nazionali e internazionali di Brisbane sono facilmente raggiungibili in un’ora di auto dall’Australia Zoo.

Esperienze da non perdere

Il mondo dei coccodrilli

Una delle aree di maggior interesse dello zoo è il Crocodile Environmental Park. Inaugurato nel 1987, si tratta di un’area progettata per riprodurre i billabong del Queensland settentrionale e fungere da rifugio sicuro per i coccodrilli selvatici salvati. Fu costruito dallo stesso Steve e divenne un luogo molto popolare per le dimostrazioni quotidiane di avvistamento dei coccodrilli. È anche il luogo in cui Steve e Terri si incontrarono per la prima volta! I billabong fiancheggiati da pandani costituiscono una splendida dimora per alcuni dei coccodrilli originali, come Agro, nella serie originale di Steve, “The Crocodile Hunter”! È presente all’Australia Zoo dal 1988, dopo aver iniziato a frequentare aree pubbliche ed essere considerato un “coccodrillo problematico”. Il suo destino sarebbe stato diverso se Steve non lo avesse salvato e non gli avesse dato una casa e che casa meravigliosa! L’area è stata ristrutturata negli ultimi anni, ma gli stagni originali rimangono delle stesse dimensioni, a testimonianza di Steve e del suo impegno nel garantire ai nostri animali le case migliori fin dall’inizio.

Dal Crocodile Environmental Park si passa al Crocoseum, un’arena all’aperto che ospita spettacoli dal vivo con coccodrilli, serpenti, uccelli e altri animali. È stato creato per realizzare il sogno di Steve Irwin di permettere al pubblico di osservare i coccodrilli in ambienti acquatici trasparenti, offrendo una visione unica del loro comportamento naturale. Normalmente infatti i coccodrilli si mimetizzano dalle loro prede grazie alle acque torbide. Ma con la piscina di acqua limpida del Crocoseum, puoi vedere esattamente come cacciano questi giganti preistorici. I coccodrilli maschi sono molto territoriali e non vanno molto d’accordo tra loro. Così, Steve ha progettato un intricato sistema di canali e cancelli collegati ad habitat privati che puoi osservare sul lato nord del Crocoseuam. L’incredibile design significa che i coccodrilli sono al sicuro e possono essere portati fuori individualmente per gli spettacoli. Il team di costruzione ha impiegato quasi undici mesi per completare l’impresa titanica, trascorrendo settimane a portare dentro quasi 7.000 metri cubi di terra per livellare il cantiere (l’equivalente di tre piscine olimpioniche!).

Il cuore pulsante del Crocoseum è lo spettacolo “Wildlife Warriors Show”, che si tiene ogni giorno alle 13:15. Durante lo show, i visitatori possono assistere a esibizioni spettacolari di coccodrilli, tra cui il “death roll” e l’attacco fulmineo dal bordo dell’acqua . Oltre ai coccodrilli, lo spettacolo presenta anche serpenti, uccelli colorati e altri animali, tutti accompagnati da informazioni sulla loro biologia e sul loro ruolo nell’ecosistema. La famiglia Irwin, inclusi Terri, Bindi e Chandler Powell, è spesso coinvolta nello spettacolo, portando avanti l’eredità di Steve Irwin e il suo impegno per la conservazione della fauna selvatica.

Da non perdere anche il Crocodile Hunter Museum, che approfondisce la vita di Steve Irwin e della sua famiglia, così come la Galleria Fotografica di Robert Irwin, entrambi all’interno del Crocoseum.

Tiger Temple

Casa di sei maestose tigri di Sumatra, il Tiger Temple offre un’incredibile opportunità per avvicinarsi a questi magnifici grandi felini. Il Tiger Temple è stato costruito a somiglianza di un antico tempio del sud-est asiatico, con due enormi cani thailandesi all’ingresso, diverse capanne balinesi e tanto bambù! Con 8.760 metri quadrati di spazio verde, il Tiger Temple è il luogo perfetto per far correre, giocare e nuotare le magnifiche tigri! Gli addestratori di tigri dell’Australia Zoo assicurano che le tigri siano intrattenute e arricchite con una vasta selezione di giocattoli e una grande piscina in cui questi gatti amanti dell’acqua possono tuffarsi e nuotare tutto l’anno. Questo infatti è l’unico habitat subacqueo per le tigri nell’emisfero australe. Il Temple è dotato di vetrate su due lati per una facile visione e una piccola tribuna in modo da poterti prendere il tuo tempo per ammirare le tigri con calma.

Durante la presentazione quotidiana abbiamo avuto l’occasione di conoscere lo splendido Hunter, una delle prime tigri di Sumatra nate qui all’Australia Zoo. Hunter sfortunamente è nato con una patologia oculare congenita e ha sviluppato la cataratta a poche settimane di vita, ricevendo cure specialistiche da alcuni dei migliori chirurghi al mondo. Purtroppo, nonostante i loro sforzi, ha perso la vista ed è completamente cieco. Nonostante abbia ancora bisogno di cure specialistiche, ha una vita incredibile all’Australia Zoo e purtroppo data la sua condizione, in natura non sarebbe mai sopravvissuto.

Africa e Bindi’s Island

L‘Africa è l’unico habitat multispecie del Queensland, dimora di giraffe, rinoceronti e zebre. Il sogno di Steve era quello di costruire un Parco Safari Africano, dove gli animali vagassero liberi in ampie pianure. Gli ospiti possono ammirare questi incredibili animali africani come se fossero in natura e avere incontri unici con loro. Questo è l’unico gruppo riproduttivo attivo di rinoceronti del Queensland, con il primo cucciolo nato qui nell’aprile 2012. In ambienti separati si trovano anche suricati e ghepardi.

Accanto alla savana principale di Africa, si trova Bindi’s Island, habitat aperto nel dicembre 2014 a seguire uno dei sogni di Steve. L’ingresso all’isola avviene tramite un ponte di legno e un relitto, che porta a un paradiso tropicale. Quest’isola lussureggiante vanta una gigantesca casa sull’albero a tre piani, lemuri, tartarughe, are e boa constrictor. Poiché gli animali vagano liberi, un cartello consiglia agli ospiti di nascondere il cibo. La casa sull’albero di Bindi è il punto focale dell’isola ed è il sogno di ogni bambino! Progettata ispirandosi alle case sugli alberi dei programmi televisivi “Bindi, la bambina della giungla” e “Ritorno all’isola di Nim” che vedevano Bindi come protagonista, la colossale casa sull’albero è alta 13 metri ed è realizzata con 1.100 metri lineari di legname. La struttura è appollaiata su un enorme albero di fico finto ed è decorata con originali galleggianti marini in vetro soffiato e oggetti a tema spiaggia. Quattro lemuri vivono sull’isola di Bindi: Vatobe, Betafo, Mandaby e Stan. Queste splendide creature amano prendere il sole, giocare a nascondino tra le cime degli alberi e dormire sulle travi. Questi lemuri socievoli sono originari del Madagascar e amano mangiare fiori, foglie e frutta. Gli ospiti hanno l’opportunità di dare da mangiare a questi impertinenti animali durante uno degli incontri con gli animali organizzati dall’Australia Zoo.

Info pratiche per la visita

Biglietti

Puoi acquistare i biglietti per l’Australia Zoo all’ingresso oppure online. I biglietti costano 69,95$ per gli adulti, ma aggiungendo solo 2$ potrai dare un’occhiata in anteprima alle operazioni quotidiane del team veterinario dell’ospedale. I bambini sopra i 3 anni pagano 46.95$. Il biglietto dà accesso agli spettacoli sulla conservazione durante tutto il giorno, tour gratuito sulla navetta che gira il parco, accesso allo Splash Park e a numerose aree gioco per bambini. Sono disponibili anche biglietti cumulativi per famiglie con 2 o 3 bambini, oltre che a un pass annuale che vale assolutamente la pena acquistare se si pensa di visitare il parco almeno due volte l’anno.

In aggiunta al biglietto di ingresso è possibile anche acquistare e prenotare esperienze e tour per scoprire da vicino a interagire con gli animali come lemuri, panda rossi, draghi di Komodo, vombati, suricati, rettili, dingo e molti altri. Queste esperienze sono estremamente popolari e con un numero ristretto per giorno, è consigliabile prenotare per tempo. Per i bambini e ragazzi sotto i 16 anni è anche possibile fare un’esperienza come custode degli animali per un giorno, mentre tutti i visitatori possono acquistare uno dei pacchetti per i tour speciali, come quello all’Australia Zoo Wildlife Hospital.

Inoltre è possibile acquistare un sacchetto di cibo per canguri per 2$ all’Info Desk o in qualsiasi negozio di souvenir del parco. I canguri (e i loro piccoli) possono essere nutriti a mano, accarezzati e fotografati a tuo piacimento. L’Australia Zoo ospita canguri rossi e grigi e wallaby di palude, delle rocce e dal collo rosso.

Orari

L’Australia Zoo è aperto ogni giorno dalle 9.00 alle 17.00. Gli elefanti tornano nei loro alloggi per la notte alle 16 mentre emù, panda rossi, tigri, ghepardi e gli animali dell’Africa e Isola di Bindi vengono messi a nanna alle 16:30.

Ecco gli orari di tutte le presentazioni dei custodi:

• 9:30 – Grace’s Bird Garden
• 10:00 – Tartarughe
• 11:00 – Tigri
• 11:30 – Rettili
• 11:30 – Africa
• 12:00 – Elefanti
• 13:15 – Cacatua dal ciuffo giallo e serpenti africani
• 13:30 – Spettacolo di coccodrilli al Crocoseum
• 14:00 – Pappagalli
• 15:00 – Koala
• 15:00 – Rapaci
• 15:00 – Echidna
• 15:30 – Lontre

Aree gioco per bambini

L’Australia Zoo offre diverse aree giocho per bambini. Il Laughing Frog Waterpark ha un’area con spruzzi e un’enorme rana che scarica acqua per rinfrescare gli ospiti di tutte le età. Che tu voglia portare costumi e asciugamani o semplicemente bagnarti le dita dei piedi, il parco acquatico offre un grande sollievo dal caldo della Sunshine Coast. Nell’area africana si trova il Camp Grace Playground (molto piccolino e adatto ai bambini piccoli) mentre accanto al Crocoseum si trova il Crikey Kids Corner con il suo bellissimo parco giochi e tappetone dove saltare.

Dove mangiare

I vari punti di ristoro situati in tutto l’Australia Zoo, soddisfano un’ampia varietà di gusti e offrono un ampio menù di cibi e bevande freschi, caldi e freddi. Troverai sempre un posto dove rilassarti e gustare la tua colazione, il tè del mattino, il pranzo o uno spuntino veloce!

Il Crikey Café serve una serie di deliziosi piatti preferiti dalla folla, tra cui hamburger, pizza, patatine fritte, panini, sushi, insalate e molto altro. Troverai un’opzione di ristorazione adatta a ogni budget e gusto, da gustare seduto a uno degli esclusivi tavoli artigianali realizzati in legno duro del Queensland, inclusi alcuni realizzati da Steve Irwin in persona! Noi abbiamo mangiato qui e vi consiglio l’area self-service, magari portandoti il vassoio nel Crocoseum in modo da poter pranzare durante lo spettacolo.

Con vista sulla vasta savana africana, con i suoi rinoceronti, zebre, giraffe, ghepardi e suricati, il Grasslands Café serve piatti ispirati all’autentica cucina africana, tra cui samoosa, shibobo, boerewors e igwinya.

Situata vicino alle nostre splendide tigri e elefanti di Sumatra, la Red Panda Dumpling House è immersa tra gli alberi di bambù dell’Asia dell’Australia Zoo. Immergiti nell’ambiente mozzafiato e nei suoni tranquilli mentre ti concedi i loro squisiti ravioli, tra cui quelli di maiale e gamberi, verdure, così come ravioli di pollo e funghi. Ogni porzione è accompagnata da una salsa omaggio a tua scelta, portando le tue papille gustative nel cuore dell’Asia.

Il Laughing Frog Lolly Shop and Ice-Creamery si affaccia sul Laughing Frog Water Park. Prendi un caffè e guarda i bambini mentre si rinfrescano. Offre anche una fantastica selezione di costumi da spiaggia. Con oltre 300 diversi tipi di lecca-lecca e un sacco di gusti di gelato tra cui scegliere, c’è qualcosa per tutta la famiglia. Il Laughing Frog Lolly Shop aggiungerà un po’ di divertimento alla tua giornata e i bambini lo adoreranno!

Infine, il Warrior Restaurant & Bar è situato all’interno del Crocodile Hunter Lodge di recente costruzione. Qui potrai gustare piatti preparati dai talentuosi chef, utilizzando gli ingredienti più freschi dell’Australia. Servendo colazione, pranzo e cena, il ristorante mette in mostra i sapori autoctoni e i prodotti australiani più freschi, tra cui prodotti di provenienza locale dalla Sunshine Coast e dintorni. La prenotazione è altamente consigliata.

Che tu sia un viaggiatore solitario in cerca di emozioni autentiche, una famiglia desiderosa di avventure educative, o un amante degli animali alla ricerca di connessioni profonde, l’Australia Zoo ti accoglie a braccia aperte. Preparati a vivere un’esperienza indimenticabile, dove ogni ruggito, ogni sguardo e ogni battito d’ali raccontano una storia di meraviglia e speranza.